La publicité ne se contente pas de recycler l’histoire pour assurer la promotion des produits de consommation, son propre discours est largement conditionné par les aléas des événements historiques.
Les grandes figures de l’Histoire de France sont ainsi largement sollicitées à la Belle Époque, en une sorte de Panthéon idéal, lorsqu’il s’agit d’affirmer la légitimité de la République et d’encourager le patriotisme.
S’inspirant de l’actualité politique, les affiches publicitaires n’hésitent pas à ridiculiser les grands de ce monde, s’attirant ainsi la bienveillance des consommateurs. Bousculée par la crise économique et la tension internationale, cette vision bon enfant de l’Histoire de France va disparaître dès les années 1920, et la paix retrouvée dans années 1950 n’incitera pas à se retourner vers le passé, mais à profiter des joies de la société de consommation.
Qu’en est-il de ces représentations aujourd’hui ? Avec le retour en force du fait national à l’échelle européenne sous l’effet de la crise et de la place grandissante de la mémoire, ce n’est que timidement, à partir des années 1990, que les héros nationaux réapparaissent dans la publicité, souvent par le biais de l’humour et du détournement.
150 documents publicitaires (affiches, publicités parues dans la presse, étiquettes de boissons ou de fromages,…) choisis dans la riche collection de la bibliothèque Forney, retracent l’Histoire de France à travers une galerie humoristique de héros français.

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